_ Dr. Daniel Hoffmann, Institut für konservative Wirtschaftspolitik (IKW). Berlin, 3. November 2026.

IKW-Datenimpuls

Kernbotschaften & Handlungsempfehlungen

• Die Atlantik-Brücke und der American Council on Germany (ACG) stehen in der Kritik, über ihre eng verflochtenen Young-Leaders-Programme nicht nur transatlantische Soft Power auszuüben, sondern gezielt Einfluss auf die deutsche Elitenbildung und die Besetzung politischer Spitzenpositionen mit proamerikanisch orientierten Entscheidungsträgern zu nehmen.
• 60 von 178 untersuchten Karriereprofilen deutscher Teilnehmer weisen später erreichte höhere Amts- oder Führungsfunktionen auf. Bei der Atlantik-Brücke sind es 73,9 % der ermittelten Fälle, beim ACG 27,7 %.
• Die Programme dienen der frühzeitigen Auswahl und langfristigen Vernetzung künftiger Entscheidungsträger. Die Untersuchung dokumentiert zahlreiche spätere Spitzenkarrieren sowie Wechsel zwischen staatlicher Verwaltung und US-Unternehmen, belegt jedoch keine gezielte politische Personalsteuerung.
• Das IKW empfiehlt mehr Transparenz über Auswahlverfahren, Finanzierung, Alumni-Netzwerke und Wechsel zwischen staatlichen Spitzenfunktionen und der Privatwirtschaft. Eine Kontrollgruppenstudie könnte klären, ob Programmteilnehmer tatsächlich häufiger aufsteigen als vergleichbare Nichtteilnehmer.

Ausgangsbefund

Die Atlantik-Brücke wurde 1952 unter anderem von Eric M. Warburg, Marion Gräfin Dönhoff und Ernst Friedlaender gegründet. Ihr Ziel war die dauerhafte politische, wirtschaftliche und gesellschaftliche Westbindung Deutschlands. Zu ihren späteren Vorsitzenden zählen Friedrich Merz (2009–2019) und Sigmar Gabriel (seit 2019).

Ebenfalls 1952 entstand in New York der American Council on Germany (ACG), unter anderem auf Initiative von Lucius D. Clay, Christopher Emmet, Ellen Z. McCloy und Eric M. Warburg. Gründungsvorsitzender war John J. McCloy. Beide rechtlich eigenständigen Organisationen fördern den deutsch-amerikanischen Austausch und unterhalten enge institutionelle Verbindungen.

1973 initiierten sie gemeinsam das Young-Leaders-Programm, aus dem sich später getrennte Konferenzen entwickelten. Ausgewählte Nachwuchsführungskräfte aus Politik, Verwaltung, Wirtschaft, Medien und Militär werden zusammengebracht, um persönliche Kontakte, transatlantischen Austausch und dauerhafte Alumni-Netzwerke aufzubauen. Zu bekannten Absolventen gehören der frühere Bundesgesundheitsminister Jens Spahn (Atlantik-Brücke, 2014) und Bundestagspräsidentin Julia Klöckner (ACG, 2007).

Kritiker vermuten dahinter mehr als klassische Soft Power: Die frühzeitige Einbindung angehender politischer Eliten in transatlantische Netzwerke könnte langfristig personelle und politische Einflussmöglichkeiten eröffnen. Auffällige spätere Karrieren nähren diesen Verdacht. Das IKW hat deshalb untersucht, wie häufig deutsche Young Leaders nach ihrer Teilnahme höhere politische oder staatliche Funktionen erreichten.

Methodik der IKW-Untersuchung

Für den Zeitraum 2004–2025 wurden veröffentlichte ACG-Jahrgangslisten, Atlantik-Brücke-Jahresberichte, Konferenzdokumentationen und individuelle Alumni-Nachweise ausgewertet. Die beruflichen Positionen der Teilnehmer wurden anhand amtlicher Biografien und weiterer Quellen mit ihren späteren Funktionen verglichen.

Ein Aufstieg wurde bei nachweislich höherem Amt oder eindeutig größerer Führungsverantwortung mit „Ja“ bewertet. Nicht ausreichend vergleichbare Karriereverläufe, insbesondere Wechsel zwischen öffentlichem Dienst und Privatwirtschaft, blieben „offen“.

Trotz sorgfältiger Auswertung aller verfügbaren Jahresberichte und weiterer Veröffentlichungen liefert die Untersuchung ein möglichst umfassendes und realitätsnahes Bild, bleibt jedoch aufgrund unvollständiger Teilnehmerlisten und öffentlich nicht zugänglicher Biografien nicht abschließend repräsentativ.

Insgesamt erfasste das IKW 1.288 Namensnennungen (926 ACG, 362 Atlantik-Brücke). Nach listeninterner Bereinigung verblieben 1.262 Namensschlüssel (913 ACG, 349 Atlantik-Brücke). Nicht alle Namensnennungen stellen unabhängig verifizierte Programmteilnehmer dar. Bloße Gäste und Referenten wurden nicht automatisch als Young Leaders gewertet.

Die vertiefte Karriereauswertung umfasst 178 gezielt geprüfte deutsche Fallprofile aus Politik, Parlamenten, Parteien und öffentlichem Dienst. Personen aus der Privatwirtschaft oder dem Journalismus ohne entsprechende Ausgangsfunktion wurden nicht berücksichtigt; einzelne Grenzfälle sind separat gekennzeichnet.

IKW-Auswertung und Einordnung

Quelle: Eigene IKW-Auswertung, Stand 01.11.2026. Insgesamt 114 Karrierevergleiche offen und vier Fälle als „Nein“ eingestuft. Die Gesamtzahlen umfassen Fallprofile, nicht zwingend unterschiedliche Personen.

Die IKW-Untersuchung zeigt, dass 60 von 178 ermittelten Young Leaders mit einer politischen oder verwaltungstechnischen Position (33,7 %) später höhere politische, staatliche oder sonstige Führungspositionen erreichten. Bei der Atlantik-Brücke waren es 17 von 23 (73,9 %), beim American Council on Germany (ACG) 43 von 155 (27,7 %). Damit weist rund jeder dritte untersuchte Karriereverlauf einen dokumentierten Aufstieg auf.

Auch Wechsel zwischen Politik und Wirtschaft sind bemerkenswert: Dr. Julia Reuss, Young Leader der Atlantik-Brücke 2018, wechselte nach Tätigkeiten im Bundesverkehrsministerium und als Büroleiterin von Digitalstaatsministerin Dorothee Bär im Bundeskanzleramt 2021 als Public Policy Director für Zentraleuropa zum US-Technologiekonzern Facebook (heute Meta). Dieser Wechsel verdeutlicht personelle Verbindungen zwischen staatlicher Verwaltung und US-Unternehmen, wurde jedoch nicht als politischer Karriereaufstieg gewertet.

Die Ergebnisse dokumentieren die Bedeutung transatlantischer Netzwerke für die Vernetzung späterer politischer und staatlicher Entscheidungsträger. Ob darüber hinaus eine gezielte Einflussnahme auf die deutsche Elitenbildung und die Besetzung politischer Spitzenpositionen mit proamerikanisch orientierten Personen stattfindet, lässt sich daraus allerdings nicht abschließend bestätigen. Hierfür wären insbesondere Vergleichsdaten zu ähnlich qualifizierten Nichtteilnehmern erforderlich.

Fazit: Die auffällige Häufung späterer Spitzenkarrieren liefert Anhaltspunkte für die Bedeutung transatlantischer Elitennetzwerke, beweist jedoch keine gezielte politische Personalsteuerung. Das IKW empfiehlt deshalb mehr Transparenz über Auswahlverfahren, Finanzierung und Alumni-Netzwerke sowie weiterführende Untersuchungen ihrer tatsächlichen Einflusswirkungen.

Quellen & Literatur

1. Institut für konservative Wirtschaftspolitik (2026): Eigene Young-Leaders-Quellenauswertung 2004–2025, aktualisiert am 01.11.2026.
2. Atlantik-Brücke: https://www.atlantik-bruecke.org/jahresberichte-publikationen/jahresberichte/
3. American Council on Germany: https://www.acgusa.org/young-leaders/complete-list-of-young-leaders/
4. Atlantik-Brücke (2022): Thanksgiving-Empfang & Geopolitische Diskussion; Julia Reuss als YL 2018. https://www.atlantik-bruecke.org/events/thanksgiving-empfang-geopolitische-diskussion/
5. Handelsblatt (09.02.2021): Wechsel Julia Reuss vom Bundeskanzleramt zu Facebook. https://www.handelsblatt.com/politik/deutschland/julia-reuss-vom-kanzleramt-zu-facebook-wechsel-von-dorothee-baers-bueroleiterin-stoesst-auf-kritik/26899140.html
6. Politik & Kommunikation (01.02.2021): Reuss und weitere Personalwechsel bei Facebook. https://www.politik-kommunikation.de/personalwechsel/reuss-kirschsieper-osei-und-rens-in-neuen-positionen-bei-facebook/

Die in dieser Veröffentlichung vertretenen Ansichten geben ausschließlich die Auffassung des Autors wieder und spiegeln nicht notwendigerweise die Positionen des Instituts für konservative Wirtschaftspolitik (IKW) wider. Das Titelbild dieser Veröffentlichung wurde KI-generiert (Art. 50 EU AI Act).